Льва с незапамятных времен считают царем зверей: в Древнем Египте лев являлся эмблемой божественной и царской власти, у ассирийцев и греков он был неиз­менным спутником богинь, а у ранних христиан симво­лизировал святых Марка и Иеронима, позднее даже са­мого Христа. Со временем львы стали неотъемлемым ук­рашением гербов некоторых государств. Это животное олицетворяет собой величие и власть, его грозный, могу­чий рев вызывает трепет и страх у всех, кто его слышит.

Но известный английский путешественник Фредерик Селус считает, что у льва нет права носить гордый титул царя зверей: «Мне всегда казалось, что слово «величе­ственный» для льва неподходящее, потому что днем у не­го обычно какой-то испуганный вид, который с этим по­нятием никак не сочетается. Он никогда не держит го­лову высоко, при ходьбе она у него опущена. Только если вблизи увидит человека, то поднимет голову, посмотрит на нарушителя спокойствия и потом опять свесит ее, за­рычит и пойдет дальше. Если лев оказался загнанным в угол, он втягивает голову в плечи, рычит и бьет хвос­том по бокам, все это выглядит страшно, но ничего вели­чественного в этом нет».

Львов считают типично африканскими животными, хотя в древние времена они жили и в Европе, о чем сви­детельствуют наскальные рисунки в пещерах Испании и раскопки в Греции. Когда-то огромные желтые кошки встречались и в западной части Азии, в Аравии и Индии. Сейчас в Индии львов практически не осталось.

Положение африканских царственных хищников пока несколько лучше, чем их собратьев в Индии, хотя сегодня большинство львов содержится в национальных парках. В природе львы живут большими семьями, так называемыми прайдами, состоящими из одного самца, нескольких самок и их детей. Иногда встречаются и бо­лее многочисленные семьи. Некоторые самцы свободно бродят по саванне, как правило, в пределах своих терри­торий, размеры которых прямо связаны с количеством животных, которыми лев способен обеспечить свое су­ществование. Там, где пищи довольно много, территория бывает меньше, где же ее мало, владения весьма обшир­ны, и львы ведут полукочевой образ жизни.

Состарившихся и больных животных прайд не охра­няет. Скорее наоборот, повинуясь безжалостным зако­нам борьбы за существование, он отвергает не очень лов­кого и ослабевшего сородича. Одряхлевший лев, слабый и беззащитный, становится порой жертвой стаи гиен или просто погибает от голода.

Как и другие животные, львы обозначают границы своего участка запахами. Власть над своей землей самец утверждает устрашающим ревом, разносящимся на мно­гие километры. Если все-таки какой-нибудь лев и забре­дет на чужую территорию, нередко завязывается бой не на жизнь, а на смерть.

Жизнь львиной семьи чрезвычайно интересна. Самец- вожак очень ласков и внимателен к малышам, поэтому те могут позволить себе почти все. Они едят первыми, на рав­ных правах с теми, кто занимает самое главное положение в группе, тогда как взрослые молодые львы вынуждены ждать, пока подойдет их очередь. Малыши прыгают, заби­раются на взрослых, тянут их за уши, лазают по спине и больше всего любят играть с хвостом отца или матери.

Бывает так, что львиная семья ложится на отдых ря­дом с недоеденной добычей. Взрослые звери спокойно наслаждаются тишиной и сытостью, а малыши получа­ют возможность поиграть. Львята, рыча друг на друга, пытаются оторвать кусок мяса от убитой антилопы, тут же между ними происходит потасовка под боком отды­хающего льва. Оба звереныша в пылу борьбы кусают ста­рого льва, но тот только отворачивает голову, а один раз даже облизывает малышей. Когда же его терпение кон­чается, он встает, немного отходит в сторону и ложится на спину рядом с отдыхающей львицей, которая вскоре начинает созывать своих питомцев. Малыши оставляют растерзанную антилопу и подбегают к матери. Они не­жно прикасаются к ее голове, и львица заботливо при­водит их в порядок.

Через некоторое время появляется еще одна львица с тремя львятами чуть постарше. Гостья прежде всего дружески лижет голову большого самца, потом таким же образом приветствует львицу и ложится на траве. Все малыши попеременно сосут то одну, то другую маму, и через минуту уже невозможно разобрать, где чьи дети.

В сезон свадеб от львицы исходит особый запах, кото­рый служит сигналом для самцов. К ней спешно присое­диняется взрослый лев, и они вместе уходят в уединен­ное место, куда-нибудь поближе к воде, где остаются вме­сте несколько дней. Все это время они не охотятся и почти ничего не едят, только обмениваются нежностями.

В Уганде, в национальном парке Рувензори, у львиных семей есть одна странная особенность: отдельные живот­ные и целые семейные группы забираются на деревья, где отдыхают после охоты и проводят все время сна. Оказы­вается, у львов есть любимые деревья. У всех «львиных насестов» мощный короткий ствол и толстые ветви, рас­тущие почти параллельно земле на высоте в несколько метров от нее.

Совсем маленькие львята никогда не поднимаются на деревья, а те, кто постарше, частенько взбираются по вет­кам, неуклюже и осторожно следуя за матерью. Львица никогда не затаскивает малыша наверх в пасти, как обыч­но она это делает, когда идет по земле. Чаще всего львы отдыхают на развилках ветвей, свесив лапы, или лежат, опираясь головой о ствол. Малышей, которые еще не уме­ют залезать на деревья, мать укладывает у его основания.

Львы, живущие в этом районе, не относятся к какой- то особой породе, их нельзя считать животными, жизнь которых протекает в основном на деревьях. Причин, по которым хищники забираются так высоко, несколько. Сытые львы не любят отдыхать на открытом простран­стве, опасаясь пасущихся буйволов и слонов. В этих рав­нинных местах нет ни скал, ни высоких холмов, на кото­рые крупные животные обычно не забираются и где львы могли бы спокойно отдохнуть. На деревьях эти в общем- то трусоватые кошки нашли единственное удобное мес­то для отдыха после долгой охоты. Кроме того, кроны деревьев в дневную жару обеспечивают необходимую тень, и на высоте в несколько метров львов намного мень­ше, чем на земле, терзают насекомые. Большую часть дня в кронах деревьев ощущается ветерок, и отсюда хорошо видно все вокруг.

Если говорить об охотничьих способностях льва, то он убивает свою жертву сравнительно быстро. Большин­ство исследователей считает, что это происходит следу­ющим образом: лев прыгает сбоку или сзади на спину жертве, хватает лапой за голову, перебрасывает назад и таким образом ломает шею. Схватка длится около 10 ми­нут. Обычно способ охоты зависит от размеров живот­ного и его агрессивности. Львы охотятся по-разному и в некоторых обстоятельствах помогают друг другу.

Раньше сильно преувеличивали скорость движения льва во время охоты. В действительности же он не мо­жет пробежать на большой скорости расстояние свыше 100 м, и если в это время он не сумеет схватить жертву, то отказывается от дальнейшего преследования. Взрос­лому хищнику в день необходимо около 18 кг мяса, но если охота была удачной, то он способен съесть гораздо больше и потом в течение нескольких дней лежать и пе­реваривать пищу.

Лев охотится тогда, когда его вынуждает голод. Если еще что-нибудь остается от жертвы, то от новой охоты он отказывается. Взрослые самцы редко участвуют в охоте своей группы. Обычно охотятся львицы, но часто случается, что голодный самец съедает все сам и ничего не оставляет львицам и малышам. Но не стоит думать, что царь зверей лентяй и эгоист, живущий за счет чле­нов своей семьи. Нет, это не так, просто у него в группе другая задача — не заниматься добычей пищи, а обеспе­чивать безопасность своего прайда. Он охраняет терри­торию, на которой львицы могут безопасно охотиться и им никто не препятствует.

В семье этих больших желтых кошек можно просле­дить разделение обязанностей между самцами и самка­ми. Женская часть группы обеспечивает пищу и забо­тится о подрастающем поколении, а самцы гарантируют безопасность территории, часто ценой собственной жиз­ни. У главы семейства должны быть силы для защиты, именно поэтому он получает право есть первым до пол­ного насыщения.